Questa cometa non è la McNaught (C/2005 E2), che avevate visto già nel sito, ma la successiva McNaught C/2006 P1, un'altra scoperta dalla stessa persona.

L'oggetto, il primo scoperto nella seconda metà del mese di agosto, all'inizio appariva come una debole cometina che pareva una tra le tante in cielo, come tantissime di quelle che fanno parte del centinaio di comete presenti nel nostro sito internet. I dati indicavano che sarebbe potuto diventare molto più luminosa tra la fine del 2006 e l'inizio di gennaio del 2007, ma la previsione (nel caso delle comete) resta sempre una pia speranza in quanto, nella maggior parte dei casi, essa non viene esaudita. Invece, nelle ultime settimane del dicembre 2006, essa è diventata veramente molto più luminosa, sino al punto di divenire visibile ad occhio nudo da un sito osservativo privo di inquinamento luminoso.
Nonostante essa fosse divenuta così la cometa più luminosa dai tempi della Machholz (C/2004 Q2) del gennaio 2006, essa si è ora avvicinata molto al Sole, per cui ha ulteriormente incrementato la sua luminosità relativa (e assoluta), superando la barriera della magnitudine zero e diventando di magnitudine negativa nei primi giorni del gennaio 2007, fatto molto raro. In questi giorni, gli ultimi che la possiamo vedere perché si sta avvicinando alla congiunzione col Sole e quindi sta "scomparendo" nella luce della nostra stella, essa ha raggiunto una magnitudine stimata in -3.0/-3.5, la più alta da oltre trent'anni a questa parte!
L'evento è pertanto veramente eccezionale, raggiunto in quanto una cometa abbastanza attiva è transita molto vicino al Sole (cosa che mancò dieci anni fa alla mitica Hale-Bopp (C/1995 O1)), ma la "sfortuna" ha giocato al Circolo Astrofili Talmassons un brutto tiro: il cielo è rimasto nuvoloso dal 28 dicembre 2006 all'11 gennaio 2007, i giorni migliori per osservarla e fotografarla... Purtroppo!

Così nel corso delle ultime due settimane ce la siamo guardata in internet, sognando sulle belle immagini che ci è stato permesso di vedere, ma senza avere la minima possibilità di poterla fotografare noi stessi. In questa pagina vi mostro le immagini della NASA, riprese dallo strumento LASCO C3 dell'osservatorio orbitale SOHO (SOlar and Heliospheric Observatory) che riprende continuamente l'ambiente circostante il Sole, in modo da evidenziare le Coronal Mass Ejection (CME) e altri fenomeni di eruzioni solari, mediante uno strumento (coronografo) che occulta il disco della stella e ci mostra lo spazio che circonda il Sole. Dato che la cometa McNaught C/2006 P1 in questa settimana transiterà nel campo ripreso dallo strumento, vi mostrerò giorno per giorno il suo passaggio.

Ricordo che SOHO è un osservatorio orbitale frutto della collaborazione tra l'Agenzia Spaziale Europea (ESA-European Space Agency) e la NASA-National Aeronautic and Space Administration. E' operativo initerrottamente sin dal 1996, a parte qualche breve periodo di black-out dovuto a vari motivi. Nelle immagini riprese dallo strumento LASCO C3 si vedrà il pianeta Mercurio "sotto" il Sole, mentre l'immagine col percorso della cometa, essendo stata realizzata tempo fa, non ritrae Mercurio ma un altro pianeta (probabilmente Giove).
Ogni immagine può venire ingrandita a 512 x 512 pixel cliccandola. Il disco più piccolo al centro riporta il diametro del SOle, mentre l'oggetto luminoso che si sposta dall'alto in basso sulla sinistra è la cometa. Data la sua notevole luminosità essa satura i pixel del CCD applicato allo strumento LASCO C3, per cui si osserva la chioma rotonda più delle parti artefatte bianche che sono formate dai pixel saturati dai pixel adiacenti sino a una certa distanza dal centro della chioma cometaria.

Oltre a seguirla sulla pagina dello strumento del quale qui presento le immagini, LASCO C3 (del satellite SOHO), tre belle immagini della sua coda le potete ammirare nella pagina http://ares.nrl.navy.mil/sungrazer/index.php?p=latest_news. Qui sotto vi mostro una di quelle presentate in tale pagina; cliccandola l'aprirete a 900 x 900 pixel.

Immagine cortesia di http://ares.nrl.navy.mil/sungrazer/index.php?p=latest_news, presa mediante lo strumento SECCHI/HI del satellite spaziale STEREO-B della NASA. In essa si vedono chiaramente i filamenti della coda di gas e la ampia e curva coda di polveri solcata da "tanti solchi". E' un fenomeno già visto nella coda della cometa Hale-Bopp (C/1995 O1) nel 1997, l'ultima che avesse una coda molto densa di particelle rispetto alla media delle comete. Il fenomeno interessa la coda di polveri, la quale presenta delle sottostrutture formate da bande parallele dette streamers; esse sono dovute all'interazione delle particelle della coda cariche elettricamente con il vento ed il campo magnetico solari.

Le immagini a inizio pagina hanno una dimensione di 400 x 400 pixel e sono a 16,8 milioni di colori; occupano 1,5 MB ciascuna, qui compressi tra 21 e 31 KB. Cliccandole le aprirete a 512 x 512 pixel. Ogni immagine riporta la data e l'ora UT di ripresa.