Lord Kelvin (al secolo sir William Thomson) fu uno dei maggiori fisici di tutti i tempi (1824-1907). Si dedicò soprattutto a studi sul calore e sull'elettricità.
Nel 1852 scoprì il raffreddamento provocato dall'espansione dei gas (effetto Joule-Thomson). Le sue ricerche di termodinamica permisero di stabilire una scala delle temperature assolute indipendente da ogni sostanza termometrica (scala Kelvin); gli si deve una nuova formulazione del secondo principio della termodinamica. Di grande rilievo furono pure le sue ricerche condotte per la determinazione di unità elettriche assolute, e numerosi gli apparati sperimentali che ideò a tale scopo. Sono rimasti fondamentali i suoi lavori di geofisica: studi sulle maree della crosta terrestre, sulla rigidità della Terra, sull'azione frenante esercitata dalle maree sul moto rotatorio. Nel 1876 costruì il primo disposizione di integrazione, che permettesse di giungere a una risoluzione meccanica delle equazioni differenziali.