Vi presento un lavoro realizzato da David Jewitt, Università delle Hawaii, il quale ha confrontato le dimensioni reali della chioma della cometa 17P/Holmes (1,4 milioni di km) con quelle del Sole, evidenziando come la prima abbia dimensioni spaziali maggiori e quindi in questi giorni sia diventata l'oggetto più grande dell'intero Sistema Solare!
Per confronto, in basso a destra è posto alla stessa scala anche il pianeta Saturno.

Nella pagina di David Jewitt si legge che la cometa ha avuto un improvvisa emissione di gas e polveri che l'ha fatta letteralmente esplodere in dimensioni e luminosità il 24 ottobre 2007. Essa continua ad espandersi ed ora è l'oggetto singolo più grande del Sistema Solare, essendo più grande dello stesso Sole (si veda la figura a inizio pagina). Il diametro della tenue atmosfera di polveri della cometa misura 1,4 milioni di km, corrispondenti a 0,9 milioni di miglia terrestri. La misurazione è stata fatta il 9 novembre 2007 da Rachel Stevenson, Jan Kleyna e Pedro Lacerda dell'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii. Essi hanno utilizzato la camera a grande campo del Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT), uno dei pochi strumenti professionali capace di catturare l'intera cometa in una sola immagine. Altri astronomi hanno collaborato al programma di studio dell'Università delle Hawaii sulla cometa, tra i quali Bin Yang, Nuno Peixinho e David Jewitt. L'attuale eruzione della cometa Holmes fu segnalata per la prima volta il 24 ottobre e da allora continua l'espansione a circa 0,5 km/sec (1100 mph). In precedenza la cometa era da mezzo a un milione di volte meno luminosa di dopo l'eruzione. Questa straordinaria eruzione della cometa fu prodotta dall'eiezione di polvere dal solido nucleo fatto di ghiaccio e "roccia" del diametro di soli 3,6 km.

L'immagine in alto a sinistra mostra anche la crescita di una coda dal nucleo della cometa (la regione sfocata in basso a destra), causata dalla pressione della radiazione della luce solare la quale agisce sulla polvere in grani della chioma. Nel corso delle prossime settimane e mesi, la chioma e la coda si prevede che si svilupperanno ancora di più, mentre la cometa si esaurirà come la polvere che si disperderà. La cometa Holmes ha mostrato una doppia esplosione nei mesi di novembre 1892 e gennaio 1893. Non è noto se l'attuale attività nella cometa seguirà il modello osservato nel 1892, ma è previsto osservarla di nuovo dal Mauna Kea. La maggior parte delle comete mostrano piccole fluttuazioni della luminosità e in alcuni si sono osservati outbursts. La grande manifestazione di attività in corso nella cometa Holmes è comunque senza precedenti.

Il periodo orbitale della cometa Holmes è di circa 6 anni, portandola così nella classe delle comete della famiglia di Giove, dove le orbite sono fortemente influenzate dal pianeta. Questi oggetti hanno trascorso gran parte del loro tempo degli ultimi 4 miliardi e mezzo d'anni (NdR: dalla formazione del Sistema Solare) orbitando attorno al Sole oltre l'orbita di Nettuno, in una regione conosciuta come Kuiper Belt (NdR: l'esatta dizione dovrebbe essere Edgeworth-Kuiper Belt). La Holmes fu probabilmente deflessa nella sua attuale orbita nelle ultime migliaia d'anni e la sua sconosciuta massa iniziale è in parte sublimata (NdR: nella sua parte in ghiaccio, ma trascinando con se anche molta polvere) a causa del calore ricevuto dal Sole. In alcune migliaia d'anni essa potrebbe precipitare sul Sole oppure su un pianeta (NdR: come la famosa Shoemaker-Levy 9 nel 1994), o venire epulsa dal Sistema Solare, o semplicemente "morire" per l'esaurimento della sua riserva di gas (NdR: e trasformarsi così in un nucleo cometario esaurito).

Note tradotte liberamente dalla pagina di David Jewitt, che ringrazio per la gentile concessione.

L'immagine ha una dimensione di 1024x512 pixel ed è a 16,8 milioni di colori; occupa 3,0 MB, qui compressi a 63 KB.