Questa è la terza immagine inserita nel nostro sito della splendida nebulosa planetaria Helix (NGC 7293), situata nella costellazione dell'Acquario (Aquarius). E' la più grande nebulosa planetaria conosciuta ed ha un diametro di quasi metà di quello della Luna piena. Le sue riprese sono sempre difficili, in quanto è una delle planetarie meno contrastate; è "sormontata" da parecchie stelle di campo, alcune molto più luminose della stella centrale della nebulosa (quella che ha emesso i gusci di gas che nel corso dei millenni hanno prodotto l'oggetto).
La possiamo vedere bene solo riprendendola fotograficamente, oppure utilizzando i ccd, perché sono più sensibili dell'occhio umano nella banda d'emissione della nebulosa. L'immagine di Ligustri, sostituita il 25 settembre, era stata presa con il suo Meade da 8" e con il ccd SBIG ST7, sempre con 4 minuti di integrazione complessiva; per confrontare quell'immagine con questa (e poter apprezzare la grande differenza fra di esse) cliccate qui.

Le nebulose planetarie sono solitamente di forma sferica, ma appaiono anulari per un effetto prospettico. Esse vengono generate dalla materia espulsa dalla stella posta al loro interno quando, nelle ultime fasi della propria vita (dopo la sequenza principale e prima di diventare nana bianca), la stella attraversa una prolungata fase d'instabilità. La temperatura superficiale della stella genitrice la nebulosa è molto elevata: da molte decine di migliaia a centinaia di migliaia di gradi. Nonostante l'altissima temperatura superficiale, la stella centrale è, solitamente, appena visibile al centro della nebulosa, in quanto essa si è già trasformata in una nana bianca, con una dimensione comparabile con quelle del nostro pianeta. Le planetarie sono solitamente un soggetto difficilissimo da osservare con gli strumenti amatoriali, a causa del bassissimo contrasto superficiale; sono maggiormente visibili (come detto poc'anzi) riprendendole in fotografia o con il ccd. Qui la si vede bene, nonostante si sia fatta una ripresa di soli 4 minuti complessivi, grazie al ccd, molto sensibile nella banda rossa dello spettro, dove l'emissione luminosa del gas dell'oggetto è molto maggiore che non nelle altre lunghezza d'onda visibili.

L'immagine ha una dimensione di 502 x 503 pixel, a 16 milioni di colori; ha una dimensione di 1.4 MByte, qui compressi a 83 KB.