Una supernova è una stella gigante che, giunta alla fine della propria vita, collassa verso il proprio centro di gravitè. Ciò è dovuto al fatto che, l'esaurimento delle reazioni termonucleari che generano l'energia delle stelle non contrastano più la pressione della massa degli strati esterni, la quale diventa superiore alla pressione verso l'esterno generata dalla fusione nucleare degli atomi di idrogeno, deuterio, carbonio, ecc. L'onda d'urto del collasso si arresta nelle profondità della stella quando il rapidissimo innalzamento della temperatura, indotto dal collasso gravitazionale, riscalda il nucleo fino a miliardi di gradi Kelvin, inducendo reazioni termonucleari che producono gli elementi atomici oltre il ferro nella tavola periodica. A questo punto, il repentino accumulo d'energia prodotto dal nuovo ciclo di reazioni termonucleari, produce un'onda di rimbalzp verso gli strati più esterni del nucleo della stella. L'onda d'urto ha invertito la direzione del moto e si à riflessa verso l'esterno, inducendo un riscaldamento esplosivo degli strati esterni e generando la famosa "esplosione di supernova". In questi attimi circa un quarto della massa della stella viene scagliato nello spazio e la materia ionizzata, emettendo un quantitativo immenso di fotoni gamma, x e luminosi genera il repentino e strabiliante aumento di luminosità della stella. Ora la stella diviene miliardi di volte più luminosa del normale (se considerimo la sola banda visibile!), al punto che essa compete in luminosità con la stessa galassia che la ospita. In questa immagine si vede la supernova (in basso in un braccio a spirale della galassia) che è luminosa quanto il nucleo della stella galassia (composto da decine di miliardi di stelle). Se la massa rimasta dopo l'esplosione della stella "genitrice"è compresa tra 1,4 e circa 4 volte la massa del nostro Sole, allora la stella diventa una stella di neutroni che, quando il suo polo magnetico c'investe, vediamo come una pulsar ruotante molto rapidamente, con un periodo di rotazione che va da 0,3 a circa 3 secondi e dimensioni finali di qualche km di diametro. Se la massa finale supera quel valore, allora la stella collassa indefinitamente fino a diventare un buco nero (Black Hole in inglese) e "scompare per sempre" dal nostro universo dentro il suo orizzonte degli eventi (la superficie matematica la cui velocità di fugaà uguale a quella della luce "c" nel vuoto). Le supernovae possono essere di Tipo I o di Tipo II caratterizzate da una diversa tipologia di stella genitrice ed una diversa formazione, ciascuna classe divisa a sua volta in altre sottoclassi.

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