Si chiama C/2002 C1 Ikeya-Zhang ed e stata scoperta visualmente il 02.02.2002 dai due osservatori Kaoru Ikeya (Giappone) e Daqing Zhang (Cina), da cui ha preso il nome.
E' la cometa piu luminosa dal 1997 quando passò la Hale Bopp.
I parametri orbitali calcolati in base alle osservazioni effettuate ci dicono che il suo periodo
e dell'ordine di grandezza di 400 - 500 anni. Lo studio della sua orbita ha prodotto una serie
di speculazioni sull'ipotesi che questa cometa potesse essere stata gia osservata in un suo
passaggio precedente.
In particolare è stata messa in relazione con la cometa del 1661 (la C/1661 C1) o con una cometa avvistata in Cina nel 1532. La Ikeya-Zhang transiterà attraverso la costellazione dei Pesci, a Ovest, bassa sull'orizzonte (circa 15-20 gradi), e si sta muovendo verso Nord molto velocemente mentre si avvicina al perielio.
Visibile con un semplice binocolo, bassa sull'orizzonte occidentale, dalla
metà di marzo diventerà visibile anche ad occhio nudo da luoghi privi di inquinamento luminoso
mostrando una coda lunga pochi gradi. Le immagini telescopiche hanno evidenziato come il
colore dominante di questo astro sia l'azzurro.
Non darà lo stesso spettacolo della Hale-Bopp,
ma potrebbe essere molto simile alla cometa del 1996 (Hyakutake).
Comunque, essendo le comete imprevedibili soprattutto quando si avvicinano al Sole, le sorprese
sono sempre dietro l'angolo.
Alcuni consigli utili per osservarla.
La cometa tramonta poche ore dopo il Sole: il momento ideale per cercarla è quindi la sera,
appena si spengono le luci del crepuscolo, tra le 19 e le 20 circa. Come punto di riferimento,
aiutandosi con una mappa stellare, possiamo utilizzare Marte (riconoscibile anche per il suo
colore rossastro): la cometa passerà poco al di sotto e si sposterà poi sulla destra del pianeta,
sotto l'Ariete e verso Andromeda. Il periodo migliore per osservarla e attorno alla meta del
mese di marzo quando la cometa sarà di quarta magnitudine.
Nei giorni successivi la cometa sarà sempre più bassa sull'orizzonte e la luce della Luna ne disturbera l'osservazione.
Per chi volesse ulteriori informazioni puo collegarsi al sito dell'UAI (Unione Astrofili Italiani), Sezione Comete, dove troverà immagini e dati sulle ultime osservazioni: http://www.uai.it/sez_com/index.htm
Ancora nel sito UAI sono reperibili le mappe del cielo alla pagina:
http://www.uai.it/scis/cielomese/cm_200203.htm
Altri siti con informazioni e immagini:
http://www.space.com/spacewatch/anew_comet_020219.html
http://cometography.com/lcomets/2002c1.html
http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap020307.html
Ovviamente possono essere visionate anche le nostre immagini, già pubblicate nei siti di Spaceweather.com/ e di Encke della NASA, cliccando cometa Ikeya-Zhang.