E' la distanza angolare dall'orizzonte dell'osservatore; usualmente si considera questo orizzonte non ostruito da oggetti naturali o artificiali (come montagne o edifici), misurato direttamente partendo dall'orizzonte verso lo zenit.
I numeri positivi indicano valori di altitudine sopra l'orizzonte, mentre quelli negativi indicano valori sotto l'orizzonte.

In geografia è l'altezza verticale in metri (o in piedi nel sistema inglese) di un punto al di sopra del livello medio marino (o meglio del geoide ideale che rappresenta la "Terra media").