E' una roccia ignea effusiva basica dalla grana fine e di colore scuro, ricca di minerali, che viene eruttata in superficie. E' composta da plagiocasi, pirosseni e sovente olivina. Le lave basaltiche hanno scarsa viscosità e fluiscono facilmente per ricoprire estese aree, per esempio i "plateaux" del Deccan in India (trappi del Deccan) che si estendono per 600.000 km², due volte la superficie dell'Italia. A volte solidificano in strutture colonnari esagonali.
E' la roccia effusiva più abbondante della crosta terrestre; anche i fondali oceanici sono prevalentemente formati da basalto.

Nel caso delle rocce lunari il basalto dei "mari" è uno dei tre tipi principali che ne compongono la superficie. Il componente fondamentale è l'ossido di ferro, mentre sono scarsi l'ossido di alluminio e quello di calcio; vi può essere anche un'alta percentuale di ossido di titanio.