Di solito è la città principale di uno Stato, nella quale risiedono il Capo dello Stato (monarca, presidente o dittatore), gli organi legislativi, di governo e giudiziari.

Ci sono però varie eccezioni, come gli USA (Stati Uniti d'America), la cui capitale (Washington) è una cittą di medie dimensioni (per quel paese), molto inferiori a quelle di Los Angeles, New York ("capitale" economica del paese), Chicago, ad esempio.
Un altro esempio di capitale diversa dalla città economica più importante è quello di Roma (capitale) e Milano per l'Italia, come di Camberra (capitale) e Sydney per l'Australia.
Un caso completamente a parte è quello del Sudafrica (South Africa), dove la capitale è Città del Capo (Capetown), nella quale risiedono il Capo dello Stato e la sede del parlamento, quella amministrativa è Pretoria (dove si trova la sede del governo) e quella giudiziaria è Bloemfontein, dove sono situate le massime sedi giudiziarie (con la Corte d'Appello e la Corte Suprema). La città economicamente più importante è però Johannesburg, situata a poche decine di chilometri da Pretoria.