Se un "ciclo" è una successione di fenomeni diversi o di varie fasi di uno stesso fenomeno che possono ripetersi periodicamente, il "ciclo dell'acqua" (o ciclo idrologico) è l'insieme dei fenomeni che trasformano l'acqua (di oceani, mari, laghi, fiumi, paludi, ecc.) in vapor acqueo, poi in pioggia, neve o ghiaccio, e poi di nuovo in acqua, modellando continuamente la superficie del nostro pianeta.