E' una depressione approssimativamente circolare, a volte circondata da un bordo rialzato.
Può essere la sommità di un vulcano, quindi la struttura dalla quale fuoriesce il magma, oppure essersi formato a causa di un impatto tra un asteroide o una cometa e un pianeta o un satellite.
Nel secondo caso si usa il termine "cratere da impatto". Se ne sono scoperti sulla Terra, Luna, Mercurio, Venere, Marte; in generale su tutti i pianeti e satelliti con superficie solida.