E' una superficie equipotenziale che coincide con il livello medio del mare nell'oceano aperto. Sulla terraferma è la superficie di livello che sarebbe assunta dall'acqua, in assenza d'attrito, in un rete immaginaria di canali connessi con l'oceano.

N.B. : non si usa il concetto di mare interno in quanto, soprattutto a causa dell'evaporazione associata ad un anomalo apporto idrico, esso potrebbe essere sostanzialmente di livello diverso rispetto alla "superficie" media. Il caso del Mar Morto ne è un chiaro esempio.