Il fenomeno della radioattività naturale, ovvero del decadimento di specie atomiche instabili esistenti in natura, permette di stabilire l'età del nostro pianeta.
Un metodo di datazione delle rocce si basa sul decadimento dell'uranio e del torio; il processo di disintegrazione di questi due elementi è iniziato fin dalla formazione dei loro minerali e ha prodotto particelle alfa che sono rimaste intrappolate (come atomi di elio) all'interno delle rocce stesse. Determinando accuratamente le quantità relative di elio, uranio e torio contenute in una roccia è possibile calcolare da quanto tempo è in atto il processo di decadimento, e quindi l'età della roccia.

Un altro metodo è basato sulla determinazione dei rapporti tra le concentrazioni degli elementi iniziali e finali delle serie radioattive; in particolare si misura il rapporto tra uranio 238 e piombo 206 o tra torio 232 e piombo 208 presenti nella roccia.

Questi e altri metodi forniscono per l'età della Terra un valore di circa 4,65 miliardi di anni, che viene confermato anche dall'analisi delle meteoriti cadute sulla superficie terrestre e dei campioni di rocce lunari prelevate dall'Apollo 11, durante l'allunaggio del luglio 1969.
La radioattivita nelle meteorite decade fino a scomparire, infatti per stabilire una età della meteorite si usa l'esame degli isotopi, anche se la maggior parte dei laboratori si rifiuta perchè a volte i risultati non sono precisi per la scarsa attività radioattiva.

Per maggiori approfondimenti si legga "Astronomia UAI", pag.13, anno 2000, n.1

M come Meteorite - Matteo Chinellato
Via Triestina 126/A - 30030 - TESSERA, VENEZIA, ITALY
E-mail: mcomemeteorite2000@yahoo.it
Sale Site: http://www.mcomemeteorite.com
Collection Site: http://www.mcomemeteorite.info
International Meteorite Collectors Association #2140
MSN Messanger: spacerocks@hotmail.com
EBAY.COM: http://members.ebay.com/aboutme/mcomemeteorite/