Una nebulosa ad emissione è una nube di gas ad alta temperatura che si trova prossima a una stella, o a varie stelle, le quali emettono una radiazione di corta lunghezza d'onda (blu o ultravioletta). Questa radiazione ionizza e (o) eccita gli atomi della nebulosa e tali atomi poi emettono radiazione luminosa quando passano ad uno stato energetico inferiore, emettendo un fotone, un po' come gli atomi eccitati in un tubo al neon emettono luce d'un certo colore.
Queste nebulose di solito sono rosse a causa dell'emissione luminosa che avviene per la maggior parte nella riga dell'idrogeno (gli altri colori vengono prodotti da altri atomi, ma quelli di idrogeno sono i più abbondanti). Le nebulose ad emissione si trovano in zone di recente formazione stellare.
Questo tipo di oggetto celeste è un diverso da una nebulosa a riflessione, nella quale la luce emessa è semplicemente la luce della stella centrale riflessa dal gas. Si può vedere la differenza guardando lo spettro della nebulosa e confrontandolo con quello delle stelle che forniscono l'energia iniziale. Se si tratta di una nebulosa a riflessione, i due spettri coincideranno; se invece si tratta di una nebulosa ad emissione, essa avrà delle proprie righe di emissione.

Un tipico esempio è la Nebulosa di Orione (Orion Nebula) M 42.