E' il corpo celeste che origina la chioma, la coda e tutta la fenomenologia cometaria. Secondo l'ipotesi di Fred Whipple (1950) è costituito da un miscuglio di polveri e ghiacci - una "palla di neve sporca" - che vengono rilasciati per l'azione del calore solare.
Si tratta di oggetti celesti con albedo molto bassa a causa della crosta scura che li riveste.