E' la deviazione tra l'orbita vera di un corpo celeste ed un'orbita assunta come riferimento. Un'altra accezione del termine si riferisce alle forze che provocano la deviazione tra le due orbite.

Nel primo caso, le perturbazioni vengono calcolate come quantità che si sommano alle coordinate dell'orbita di riferimento per ottenere le coordinate esatte.

Le comete vengono molto influenzate dalle forze gravitazionali dei pianeti più grandi, in particolar modo da Giove. Queste perturbazioni devono essere tenute in considerazione nel calcolo delle orbite e che riportano a quelli già conosciuti come "elementi osculatori" Questo significa in pratica che i numeri degli elementi orbitali cambiano giorno per giorno e mese dopo mese a causa delle continue perturbazioni dei pianeti più grandi, cosicchè diviene necessario stabilito un periodo per cui gli elementi sono validi.