La costruzione dell'International Space Station (ISS - Stazione Spaziale Internazionale) è cominciata nel 1999 con l'aggancio in orbita spaziale di 2 moduli e dal 2 novembre 2000 con il lancio della navicella Russa "Soyuz", che ha raggiunto la stazione in orbita a 460 Km dalla Terra. Gli astronauti, due russi e un americano (Sheperd - Gidzenko - Krikaliev), sono stati i primi ad abitare la più grande stazione spaziale permanente mai costruita finora.

Immagine 1 (da sinistra) - Si osservano la navicella russa Soyuz e i moduli della I.S.S. Zarya (Zarya Control Module o Functional Cargo Block - FGB) e il Nodo 1. Al Nodo 1 verranno agganciati altri moduli e progressivamente si la stazione si amplierà. Copyright © 2000 by N.A.S.A.

Il completamento della stazione internazionale (cui aderiscono 16 stati) è prevista fra qualche anno ed avrà una grandezza uguale ad un campo da calcio: ma i tre astronauti per ora dispongono solo di 40 metri quadri che servono come uffico e laboratorio: quindi per completare la stazione saranno necessarie ancora 41 missioni: con il lancio di 20 Shuttle, 15 razzi russi e il razzo gipponese "H2" e l'invio del razzo europeo "Ariane 5" da parte dell'ESA. I piani di costruzione sono stati cambiati varie volte, a causa di ritardi e imprevisti nella costruzione, ma sopratutto a causa del disastro dello space shuttle Columbia, tragicamente andato distrutto il 1° febbraio 2003, provocando la perdita di tutti e sette gli astronauti che lo occupavano. Questo drammatico stop ha lasciata priva per ben due anni e mezzo la ISS dei rifornimenti portati dalla navetta, ripresi solo con la missione STS-114 del Discovery dal 26 luglio-9 agosto 2005.

La permanenza nello spazio dei gruppi di due o tre astronauti è di almeno sei mesi e ha raggiunto in alcuni casi anche i 100 giorni; essi eseguono vari esperimenti di fisica, medicina, astronomia e di nuove biotecnologie in orbita, mentre ruotano attorno al nostro pianeta a 28.000 Km/h.

Ci sono saliti due astronauti italiani: il 19 Aprile 2001 Umberto Guidoni, a bordo della navetta spaziale Endeavour lanciata da Cape Canaveral in Florida, la quale aveva a bordo il modulo logistico Raffaello costruito dall'ASI (Agenzia Spaziale italiana). Guidoni è stato il primo europeo a mettere piede nella stazione spaziale internazionale. Il secondo astronauta italiano è stato Maurizio Cheli che vi ci si è recato a bordo di una Soyuz assieme a due compagni russi.

20 Novembre 1998: lancio del modulo russo "Zarya Control Module" (Functional Cargo Block o FGB) mediante un razzo russo Proton; "Zarya" significa aurora.
4 Dicembre 1998: Unity Node (1 Stowage Rack) immesso in orbita mediante lo US Space Shuttle Endeavour (Missione STS-88); collegamento fra il modulo USA "Unity" ed il modulo russo "Zarya".

Immagine 2 - Si sta iniziando ad assemblare l'International Space Station (I.S.S.). Al primo modulo è stato agganciato il Nodo 1. Sullo sfondo si osserva il profilo curvo del nostro pianeta "azzurro". Copyright © 2000 by N.A.S.A.

27 Maggio 1999: partenza lo SPACEHAB - Logistics Flight, immesso in orbita mediante lo US Space Shuttle Discovery (Missione STS-96).

Immagine 3 - Schema del laboratorio della International Space Station. Copyright © 2000 by N.A.S.A.

19 Maggio 2000: partenza dello SPACEHAB - Maintenance Flight, immesso in orbita mediante lo US Space Shuttle Atlantis (Missione STS-101).
12 Luglio 2000: Zvezda Service Module immesso in orbita mediante un razzo russo Proton; "Zvezda" significa stella.
26 luglio 2000: collegamento fra il modulo USA "Unity" ed il modulo russo abitativo "Zvezda".

Immagine 4 - Vista frontale del portellone d'aggancio di uno dei moduli della I.S.S.. La struttura vista di profilo che taglia orizzontalmente l'immagine sono i pannelli solari del modulo. Copyright © 2000 by N.A.S.A.

8 Settembre 2000: partenza dello SPACEHAB - Logistics Flight, immesso in orbita mediante lo US Space Shuttle Atlantis (Missione STS-106); montaggio dell'adattatore e del sistema di comunicazione.
11 Ottobre 2000: partenza della missione per l'Integrated Truss Structure (ITS) Z1, Pressurized Mating Adapter 3 (PMA 3), Ku-band Communications System, Control Moment Gyros (CMGs), immessi in orbita mediante lo US Space Shuttle Discovery (Missione STS-92).

Immagine 5 - La I.S.S. come appariva alla fine del 2000. Copyright © 2000 by N.A.S.A.

31 Ottobre 2000: partenza con un razzo russo "Soyuz TM 31" del primo equipaggio della Stazione Spaziale.
Gli scopi della missione sono i seguenti:
1. Stabilire la prima presenza umana nella Stazione Spaziale con un equipaggio di tre persone: il comandante della missione Bill Shepherd, il comandante della Soyuz Yuri Gidzenko e l'ingegnere di volo Sergei Krikalev.
2. Assicurare che l'equipaggio abbia la possibilità di rientrare a terra mediante la Soyuz in assenza dello space shuttle.
3. Iniziare la presenza umana permanente nella stazione.
30 Novembre 2000: partenza della missione per l'Integrated Truss Structure P6, Photovoltaic Module, Radiators immessi in orbita mediante lo US Space Shuttle Endeavour (Missione STS-97).
Gli scopi della missione sono i seguenti:
1. Fornire la prima energia solare con pannelli solari e batterie, chiamato modulo fotovoltaico (PV).
2. Il primo modulo PV venne installato temporaneamente sulla Z1 in modo da fornire circa 13A quando fosse stato possibile portarlo nell'elemento P5.
3. Due radiatori provvedono alla dissipazione termica, chiamati radiatori del sistema di controllo termico fotovoltaico [photovoltaic (PV) Thermal Control System (TCS) radiators]. In aggiunta, è attivato il sistema di comunicazioni in banda-S per le comunicazioni vocali e la telemetria.
7 Febbraio 2001: partenza della missione per l'Elements Destiny Laboratory Module, immesso in orbita mediante lo US Space Shuttle Atlantis (Missione STS-98).
Gli scopi della missione sono i seguenti:
1. Installazione del laboratorio americano "Destiny".
2. Provvedere alle necessità iniziali degli astronauti americani.
3. Il lancio ha trasportato pure cinque racks di sistemi già installati all'interno del modulo.
4. I giroscopi del controllo dell'assetto sono attivati e controllati dall'elettronica del modulo, provvedendo al controllo della capacità di erogazione dell'energia.
19 Aprile 2001: partenza della missione per l'installazione del Raffaello Multi-Purpose Logistics Module (MPLM) (Lab outfitting flight), Ultra High Frequency (UHF) antenna e Space Station Remote Manipulator System (SSRMS), immessi in orbita mediante lo US Space Shuttle Endeavour (Missione STS-100). In questa missione si trovava l'astronauta italiano Umberto Guidoni, come specialista di missione.
Gli scopi della missione sono i seguenti:
1. Il Modulo logistico multifunzionale "Raffaello", costruito in Italia, trasporta sei racks di sistemi e due racks di scorta per il laboratorio americano.
2. L'antenna UHF provvede alla capacità di comunicazioni da spazio a spazio come base per le passeggiate spaziali.
3. Il Delivers Canadian SSRMS, cioé il braccio robotico canadese, il quale servirà per le operazioni di assemblaggio nei futuri voli.
Nel 2001: partenza della missione per il Docking Compartment 1 (DC-1) e Strela Boom, immessi in orbita mediante il razzo russo Soyuz.
Gli scopi della missione sono i seguenti:
1. Provvedere la localizzazione di ingressi e uscite addizionali per le camminate spaziali della base russa e portali d'attracco per le Soyuz.
Dopo il 12 Luglio 2001: partenza della missione per il Donatello Multi-Purpose Logistics Module (MPLM), immesso in orbita mediante lo US Space Shuttle Endeavour (Missione STS-105).
Dopo il 1 Novembre 2001: partenza della missione per il Multi-Purpose Logistics Module (MPLM) e il Photovoltaic Module batteries, immessi in orbita mediante lo US Space Shuttle Endeavour (Missione STS-108).
Gli scopi della missione sono i seguenti:
1. Provvedere per i lavori di ricerca dai racks di distribuzione degli esperimenti per il laboratorio americano e due racks di immagazzinamento.
2002: Inserimento delle attrezzature di volo
2003: Inserimento di ulteriori pannelli solari per la produzione di energia
2004: Inserimento del laboratorio Giapponese e del modulo europeo "Columbus"
2006: Ultime 4 missioni poi la stazione spaziale permanente sarà finita

Immagine 6 - Immagine del computer che rappresenta come apparirà la I.S.S. quando verrà completata. In primo piano si nota il modulo della Nasda, l'agenzia spaziale nipponica. Copyright © 2000 by N.A.S.A.