La cometa fu scoperta il 6 giugno 2011 dal sistema automatico Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System, il quale ha come scopo principale la scoperta dei corpi NEO, anche se di tanto in tanto si trovano pure delle nuove comete. Questo sistema è posizionato presso l'osservatorio di Haleakala nelle isole Hawaii (USA), con (per ora) operativo solo il primo dei quattro telescopi a grande campo da 1,80 metri di diametro che lo comporranno. Quando fu individuata, la cometa PanStarrs era poco luminosa, essendo di magnitudine 19, e distava ben 1,2 miliardi di km dal Sole. L'analisi della sua orbita da parte degli astronomi dell'Università delle Hawaii mostrò che essa si sarebbe avvicinata abbastanza al Sole da poter diventare visibile ad occhio nudo. Giunta direttamente dalla Nube di Oort, questa è la prima volta che essa percorre il Sistema Solare interno, evidenziando un periodo orbitale di circa 110 mila anni e un'inclinazione dell'orbita di 84°. Dalle previsioni, essa sarebbe transitata al perielio il 10 marzo 2013, passando a circa 45 milioni di km dalla nostra stella. Con una simile geometria orbitale le previsioni la davano luminosa al perielio approssimativamente di magnitudine 2. A perielio raggiunto, la PanStarrs appare leggermente meno luminosa, comunque tale da risultare ben visibile ad occhio nudo, come l'autore di questa fotografia, il fisico argentino dr. Guillermo Abramson, mi ha confermato.
La fotografia digitale di Guillermo Abramson, scattata solo cinque minuti dopo la precedente, ci mostra la cometa al tramonto nautico quasi completato, la quale si staglia sopra le torri di granito del Cerro Catedral, una montagna andina di oltre quattromila metri d'altezza, già vista in occasione delle riprese di un'altra luminosa cometa, la bellissima C/2006 P1 (McNaught)). Poco sopra l'inconfondibile serie di picchi frastagliati del Cerro Catedral si vede la cometa, la quale mostra una luminosa chioma ed una splendida coda curva di colore bianco, composta dalle polveri della cometa. Essa non diritta come le code di ioni, che si stagliano sempre in direzione antisolare, ma curva lungo la traiettoria seguita dal nucleo della cometa. Per maggiori informazioni sulle fotografie visitate il blog di Guillermo.

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Copyright © 2013 di Lucio Furlanetto (testo) e Guillermo Abramson (immagine)
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Pagina caricata in rete: 14 marzo 2013; ultimo aggiornamento (1º): 15 marzo 2013