La cometa Hartley è la centotreesima cometa riconosciuta come periodica (da cui la sigla 103P). Scoperta il 15 marzo 1986 da Malcolm Hartley, un astronomo inglese che al momento lavorava in Australia, mediante il telescopio Schmidt di Siding Spring. Il suo diametro è stimato da 1,2 a 1,6 km (da 0,75 a 0,99 miglia). Il 4 novembre 2010 la Hartley 2 fu avvicinata dalla sonda spaziale Deep Impact, quale estensione di questa missione (definita adesso EPOXI), la quale si avvicinò sino a 700 km da essa. Al novembre 2010 la Hartley 2 è la cometa più piccola visitata da una sonda spaziale, nel complesso la quinta, ma seconda cometa avvicinata dalla Deep Impact, la quale in precedenza visitò la cometa Tempel 1 il 4 luglio 2005.

Gli ultimi passaggi dell'astro al perielio sono avvenuti nel 1997-98 (si veda l'immagine di Rolando Ligustri nella gallery, nel 2004 e nel 2010 (nella gallery sono presenti parecchie immagini). Nel 1998 la minima distanza tra la cometa ed il nostro pianeta fu raggiunta l'8 gennaio, con un valore pari a 0,82 U.A., mentre nei successivo passaggii si avrà 1,92 U.A. (il 3 giugno 2004). Nel 2004, quando la 103P raggiunse il nodo ascendente la sua distanza dal Sole toccò le 5,9 U.A., mentre al nodo discendente (quando la cometa sarebbe stata maggiormente osservabile) la distanza fu di 1,04 U.A. La distanza tra l'orbita cometaria e quella terretre è piccola, pari a sole 0,04 U.A.

La migliore visibilità dell'astro chiomato, nel transito nel Sistema Solare interno nel 1998, fu nella parte serale, con l'apice della luminosità toccata nella prima metà del gennaio 1998, quando si trovava a circa 60° di distanza angolare dal Sole. La sua opposizione avvenne il 15 luglio 1997.

Nel passaggio del 2004 ebbe una luminosità inferiore al perielio precedente, ma con l'astro più alto sull'orizzonte. L'opposizione si ebbe il 13 marzo 2005.

Nel passaggio del 2010 la cometa fu seguita da noi soprattutto con Rolando Ligustri, del quale potete ammirare molte immagini. Transitò a 0,12 UA (18 milioni di km) dalla Terra il 20 ottobre 2010, solo otto giorni prima di raggiungere il perielio (il punto dell'orbita più vicino al Sole), toccato il 28 ottobre 2010. Anche se la sua orbita è molto prossima a quella della Terra non si conosce uno sciame di meteore prodotto da essa. La coda di polveri dei ritorni più recenti della 103P/Hartley 2 si muovono in direzione e oltre l'orbita della Terra, e il ritorno del 1979 è atteso che possa produrre meteore nel 2062 e 2068. Dopo il ritorno del 2010, non tenendo conto delle forze non gravitazionali, si calcola che possa tornare al perielio il 20 aprile 2017.

Per visitare la nostra pagina della cometa, cliccate Cometa Hartley 2 / 103 P. Ulteriori informazioni le potete leggere su Wikipedia.