Nelle immagini al centro e a destra si vedono due riprese della supernova 2011dh, esplosa nella galassia M 51 / NGC 5194, una delle più belle spirali del cielo, mentre a sinistra si vede la galassia prima che la supernova esplodesse. M 57 fu osservata da Charles Messier nel 1773 ed è situata nella costellazione dei Cani da Caccia (CVN-Canes Venatici). La galassia la si osserva da un angolo di vista quasi polare: si notano i suoi bracci a spirale, i quali però non s'avvolgono simmetricamente attorno al nucleo a causa dell'interazione mareale con la sua vicina compagna NGC 5195. Nel piano equatoriale si vedono chiaramente le nubi di materia oscura (polveri e gas), oltre che le brillanti regioni HII d'idrogeno ionizzato e le (azzurre) regioni di formazione stellare. Essa ha un nucleo di piccola dimensione e di alta brillanza superficiale, mentre il disco ha una luminosità superficiale più bassa. Dista 31 milioni di anni luce. A sinistra potete vedere una ripresa delle due galassie del 16 maggio 2011, mentre a destra del 5 giugno 2011 dove, in M 51, si osserva la supernova.

La supernova, la seconda esplosa in M 51 in sei anni e terza in diciassette anni, fu scoperta il 31 maggio 2011 dall'astrofilo francese Amédeée Riou quando era di magnitudine 14. Essa dista 138" est e 92" nord dal centro della galassia. Nelle sere seguenti fu indipendentemente confermata dal tedesco Thomas Griga, il 1 giugno 2011, e dall'americano della Pennsylvania Tom Reiland e poi dal francese Stéphane Lamotte Bailey, entrambi il 2 giugno. Le conferme dei professionisti giunsero in seguito dal Palomar Transient Factory e da Galaxy Zoo. La supernova non appariva nelle immagini di Riou del 10 maggio precedente e non c'era nulla più luminoso della magnitudine 19,5 nelle immagini acquisite il 30 maggio 2011. Basandosi sullo spettro ricavato, gli astronomi pensano che possa trattarsi d'una supernova di tipo II, quindi dell'esplosione d'una singola stella molto massiccia il cui nucleo è collassato. Lo spettro catturato dal Keck I alle Hawaii (USA) il 2 giugno mostrava che parte della materia esplosa sta venendo incontro la Terra alla velocità di 600 km/s. L'onda d'urto sposta il materiale a diverse velocità. Weidong Li e Alex Filippenko (entrambi dell'Università di Berkeley) hanno identificato una probabile stella progenitrice della supernova in una immagine dell'Hubble Space Telescope scattata nell'aprile 2005. La loro analisi porta a pensare che si tratti d'una supergigante gialla, con massa compresa tra 18 e 24 masse solari e magnitudine visuale di 21,8.
Interessante è notare che la supernova aveva eruttato in uno dei bracci di M 51 sei anni fa, SN 2005cs era anch'essa di tipo II.
Una terza supernova (SN 1994I di magnitudine 13,5) era stata scoperta il 2 aprile 1994, portando il novero delle esplosione in M 51 a ben tre in 17 anni!
Per le informazioni sulla supernova si ringrazia Sky & Telescope.

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Copyright © 2011 di Lucio Furlanetto (testo) e Rolando Ligustri (immagini)
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Pagina caricata in rete: 12 settembre 2011; ultimo aggiornamento (1º): 11 dicembre 2011