Isola a forma di anello, comprendente al centro una laguna in comunicazione con il mare mediante uno o pių canali. Gli atolli sono formazioni madreporiche.
Secondo la teoria di Darwin, in origine doveva esservi un isolotto vulcanico, circondato da colonie madreporiche. Esso gradatamente si č abbassato sotto il livello del mare, mentre le costruzioni madreporiche hanno continuato a crescere verso l'alto, determinando la caratteristica struttura ad anello. Successive teorie hanno visto un rapporto fra la formazione di atolli e le glaciazioni (NdR: col conseguente abbassamento del livello marino e oceanico).