Le nebulose planetarie si generano quando alcune stelle, solitamente al termine della loro vita emettono una gran quantità di gas, formando bolle (o coni) di gas. La stella centrale allora emette abbastanza radiazione da mantenere il gas espulso sufficientemente caldo da riemettere luce.
Il nostro Sole probabilmente produrrà una nebulosa planetaria tra circa 5 miliardi di anni. Due famosi esempi di questi oggetti astronomici sono la Nebulosa Anulare della Lira (Ring Nebula-M57), in cui il getto di gas della stella centrale si è espanso a tal punto da formare una specie di ciambella gassosa attorno alla stella e la Nebulosa Elica.
Nonostante il nome, non ha niente a che vedere con i pianeti; infatti la terminologia è stata inventata perchè, guardandole con piccoli telescopi con basso ingrandimento, queste questi oggetti assomigliano a dei piccoli pianeti.
Una tipica nebulosa planetaria ha un diametro inferiore ad un anno luce.