Con tale termine s'intende generalmente lo strato superficiale della litosfera, cioé quello a contatto con l'atmosfera: terre emerse e oceani insieme.

Immagine 1 - Una bellissima immagine della Terra vista dallo spazio, centrata sul continente nordamericano. Oltre alla superficie continentale si vedono l'Oceano Pacifico a sinistra e l'Oceano Atlantico a destra, col Golfo del Messico chiuso tra Florida, costa statunitense meridionale, Messico (con in bella mostra la penisola dello Yucatan) e l'isola di Cuba. L'Alaska (in alto a sinistra) e gran parte del Canada sono coperti da sistemi nuvolosi, come la parte settentrionale dell'America del Sud intorno alle Ande, più il Venezuela e la Colombia. (fonte NASA)