Una stella variabile del tipo U Gem viene spesso chiamata anche nova nana, oppure variabile cataclismica.
Si tratta d'un sistema binario, in cui una componente è una nana bianca e l'altra è una subgigante di tipo spettrale K o M (più fredda del Sole e più grande come diametro). Le due stelle sono talmente vicine che le forze di marea della nana bianca strappano del gas dalla stella più grande; questo materiale cade a spirale sulla nana bianca formando un disco di accrescimento. In genere, le due stelle orbitano l'una attorno all'altra con un periodo che va da una a dodici ore.
Per la maggior parte del tempo, queste stelle mostrano piccole, e talvolta rapide, variazioni di luce. Di tanto in tanto, tuttavia, la brillanza del sistema cresce rapidamente di alcune magnitudini e poi, su un periodo di giorni o mesi, torna alla normalità. Quanto spesso questo avviene, varia da stella a stella, ma per le stelle del tipo U Gem c'è qualcosa che somiglia a un periodo, cioè la stella si illumina ad intervalli semiregolari. Maggiore è l'intervallo e maggiore è l'incremento di brillanza. Queste stelle sono spesso anche binarie ad eclisse.
Si suddividono nei tipi SS Cyg, SU UMa, e Z Cam.