L'immagine qui presentata mostra la bella galassia spirale M 66 (NGC 3627), situata nella costallazione del Leone (LEO-Leo); essa fu descritta dal Dreyer come: B,VL,ME150,MBM,2*NP.

La galassia viene osservata da un angolo di vista quasi frontale (latitudine polare della galassia); si notano due bracci a spirale che s'avvolgono attorno al nucleo e, sempre nel piano equatoriale, le vaste nubi di materia oscura (polveri e gas), oltre che le brillanti regioni HII (d'idrogeno ionizzato, quindi senza il suo unico elettrone) lungo i bracci della spirale. In basso a sinistra del nucleo si vede una sequenza di regioni HII che ruotano verso l'alto a sinistra, le quali "definiscono" il braccio sinistro della spirale. Esse "mappano" la distribuzione dell'idrogeno lungo i bracci, soprattutto perchè ad esso è sovente associato l'idrogeno neutro, composto dall'unico protone con il suo elettrone, che però non risulta visibile in immagini di questo tipo. Le nubi HII sono ionizzate principalmente dalle giovani e calde stelle bianco-azzurre, le quali emettono radiazione elettromagnetica prevalentemente nella banda ultravioletta. Queste stelle giganti o supergiganti si trovano nei primi stadi della loro vita; un loro tipico esempio sono le tante stelle bianco-azzurre che si notano nella costellazione di Orione. Molte di esse si sono formate a causa di ripetute esplosioni di supernova che hanno prodotto potenti onde di densità che si propagano nel "mezzo intergalattico", le quali hanno compresso il gas e le polveri presenti nelle nubi intergalattiche, creando dei centri di addensamento locali nelle nubi. Questi, successivamente, hanno iniziato ad attrarre la materia circostante, fatto collassare le nubi e dato il via alla formazione delle future protostelle.
La galassia è prospetticamente vicina a M65, un'altra luminosa spirale, ed entrambe si trovano a metà della coscia posteriore destra del Leone. Essendo un oggetto del catalogo redatto da Charles Messier nel XVIII secolo, non è difficile trovarla, dato che si vede anche con strumenti modesti. Usando invece telescopi di grande apertura si apprezzano tutti i dettagli sommariamente descritti qui sopra. La ripresa del 2009 di Rolando Ligustri ne mostra dettagli finora mai evidenziati dalle nostre fotografie, come si può confrontare con la vecchia fotografia ccd che ho adesso posto in fondo alla pagina per ricordare quali miglioramenti abbiano permesso le nuove strumentazioni ccd uscite sul mercato dall'inizio degli anni '90 del secolo scorso.

Quest'immagine è da 900x600 pixel, ha a 16,8 milioni di colori ed occupa 4,2 MB di memoria, qui compressi a 126 KB. Cliccandola l'aprirete a 1056x704 pixel.

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Pagina caricata in rete: 8 agosto 1997; ultimo aggiornamento (7º): 22 marzo 2009