Si tratta di esplosioni nell'atmosfera solare, capaci di accelerare le particelle a velocità prossime a quelle della luce riscaldando l'atmosfera a temperature di milioni di gradi.
Quando queste particelle raggiungono la magnetosfera terrestre interagiscono con essa ionizzando l'atmosfera e causando interruzioni nelle radiocomunicazioni. Non solo, la ionizzazione può essere così intensa da causare guasti negli impianti elettrici, danneggiare satelliti artificiali ed essere causa di disturbi per le persone in volo a grandi altezze.
L'origine di questi fenomeni non è ben chiara, anche se sembra correlata ad improvvise alterazioni del campo magnetico locale.

In questo dizionario è presente anche una lista dei maggiori brillamenti avvenuti negli ultimi decenni.