All'inizio del 1900, ci fù un grande dibattito sulla natura delle nebulose che, in quel tempo, non si potevano risolvere in stelle singole. Grazie in larga parte al lavoro di Edwin Powell Hubble, che con il suo famoso scritto "The Realm of the Nebulae" ("Il Reame delle Nebulose") mise fine alle discussioni. Ora noi sappiamo che questi oggetti sono enormi conglomerati di decine, centinaia o addirittura decine di migliaia di miliardi di stelle, i quali si trovano a enormi distanze dalla Terra rispetto alle altre nebulose.
La nostra galassia, la Via Lattea, è una spirale di circa duecento miliardi di stelle e altrettanta materia composta di pianeti, asteroidi, gas, polveri e materia non barionica, la quale si estende su un diametro di centomila anni-luce e uno spessore del disco di circa cinquemila. Essa è solo una delle centinaia di miliardi di galassie che popolano il cosmo.

Le galassie possono avere diverse forme. La nostra è una spirale; possiede un denso nucleo da cui fuoriescono due bracci che si avvolgono a spirale come in una girandola.
Altre sono galassie ellittiche, la cui struttura varia da una sfera di stelle quasi perfetta (E0), fino a una forma molto allungata come quella di un sigaro (E7). Altre ancora sono dette galassie peculiari (talvolta si legge ancora la definizione di irregolari); come dice il nome, non hanno una forma particolare.
I vari gruppi morfologici sono: ellittiche (E0-7), S0 (dette anche lenticolari), spirali (Sa-b-c), spirali barrate (SBa-b-c) e peculiari (dette anche irregolari-IR).

Nei programmi planetari le galassie vengono rappresentate da un ovale, seguito dal numero Messier, NGC, IC, o PGC. E' possibile trovare una galassia tramite l'opzione "Vai alla Galassia" del menù "Vai a". Si può scegliere tra i diversi cataloghi, oppure usare un "nome corrente", come ad esempio "Maffei I" o "Vortice" (Whirlpool). Si può anche usare per la ricerca il corrispondente numero di Messier, NGC, PGC, UGC o IC).

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