E' una massa di forma solitamente sferica o ellissoidale poco schiacciata, estremamente calda e luminosa, composta principalmente da idrogeno ed elio. il Sole, ad esempio, è una stella; è la più vicina alla Terra.
Alle altissime temperature che si trovano all'interno dei nuclei stellari, nel caso del Sole sono di poco meno di 14 milioni di gradi, gli atomi (in realtà i loro nuclei atomici in quanto la grande temperatura presente nei nuclei stellari ionizza completamente tutti gli atomi) si muovono così velocemente che a volte, durante le collisioni con altri atomi, si "fondono" tra loro, creandone di più massicci e rilasciando enormi quantità di energia in un processo conosciuto come "fusione nucleare".
La prima fase della fusione nucleare porta quattro nuclei di idrogeno a fondersi per formare un nucleo di elio: questo processo fornisce l'energia alla maggior parte delle stelle presenti nell'universo e viene chiamato "fase di sequenza principale". Nel caso della nostra stella esso durerà quasi dieci miliardi d'anni, 4,65 dei quali sono già trascorsi. Quando nel nucleo della stella l'idrogeno inizia a scarseggiare, inizia una fase di instabilità dell'astro che lo fa pulsare sino a che esso troverà una nuova fase di stabilità contraendosi, riscaldandosi ancora di più e iniziando la fusione degli atomi di elio in specie di numero atomico maggiore. Via via che al centro della stella si creano specie di numero atomico maggiore la stella aumenterà sempre di più la sua temperatura centrale e, di conseguenza, quella di tutti gli strati superiori.
Questo avverrà sino a che nel nucleo non sarà presente una parte significativa di ferro, il quale non potrà fondersi per creare le specie atomiche con Z superiore, in quanto la sua reazione è endotermica. A questo punto alla stella restano due sole strade: o inizia a raffreddarsi e diverrà una nana bianca, poi nana bruna e infine nana nera (come avverrà per il Sole), oppure collasserà su se stessa. Se la massa rimanente della stella è maggiore di 1,4 masse solari essa diverrà una stella di neutroni, mentre se la massa è maggiore di circa 8 masse solari essa esploderà come supernova e il suo nucleo, a causa del "rimbalzo" gravitazionale "imploderà" in buco nero.
Alcune ipotesi basate sul comportamento della materia nella fisica delle particelle teorizzano che ci potrebbe essere uno stadio intermedio, una stella di quarks (liberi), ma per ora quest'oggetto rimane una mera congettura, non avendone finora scoperto nessun caso.

La descrizione qui sopra è una sintesi estremamente semplificata dei complessi fenomeni che avvengono nelle stelle e dovrebbero venir divisi a seconda dello strato stellare che riguardano: nucleo, zona radiativa, zona convettiva e zona irraggiante. La trattazione però sarebbe talmente complessa e matematicamente difficile da esulare a questo primo accenno di che cosa sia una stella. In futuro non si esclude di poter fornire una trattazione più rigorosa, con le equazioni matematiche che descrivono i vari processi di produzione e trasferimento di energia dal nucleo allo spazio interstellare.