Sono galassie compatte radio emittenti e variabili, imparentate con le galassie N, le galassie di Markarian, le galassie di Seyfert e i quasar.
Hanno un aspetto stellare, dal quale deriva il loro nome, in quanto inizialmente l'oggetto BL Lacertae sembrava essere proprio una stella.

Talvolta vengono designati come "lacertidi".