Le stelle cadenti (scientificamente "meteore") sono originariamente piccole particelle rocciose che vengono "attratte" dalla Terra nella sua orbita attorno al Sole. Il fenomeno naturale che noi vediamo viene prodotto dall'ingresso nell'atmosfera terrestre del corpuscolo solido detto meteoroide. Questo, con una velocità tipica di qualche decina di km/s, entrando nell'alta atmosfera si riscalda per attrito e si trasforma in plasma, che poi si disperde nell'atmosfera. Le stelle cadenti passano attraverso il cielo in un breve attimo, da meno di un secondo a diversi secondi, a un'altezza di qualche decina di chilometri. Gli sciami meteorici sono di solito prodotti dalle polveri lasciate dalle comete durante la loro orbita attorno al Sole le quali, entrando contemporaneamente in fiotti nell'atmosfera, producono una serie di scie che sembrano tutte convergere in un unico punto, chiamato "radiante dello sciame". Le meteore molto luminose vengono chiamate "bolidi", di solito quando sono più luminose della magnitudine -4.
I meteoroidi che raggiungono il suolo si dicono meteoriti.
La luce emessa à dovuta alla diseccitazione degli atomi del meteoroide (non delle molecole d'aria); il contributo delle molecole d'aria à del tutto trascurabile (sotto il 5%).

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