Il logo della missione STS-121 che utilizza lo space shuttle Discovery; la corona di nomi è quella dei sette membri dell'equipaggio. Cliccando l'immagine l'aprirete a 1024 x 768 pixel.

Image credit: NASA

Gli astronauti della missione STS-121, Steven Lindsey (comandante della missione), Mark Kelly (pilota), Michael Fossum, Lisa Nowak e Stephanie Wilson (specialisti della missione), tutti americani, Piers Sellers (specialista della missione, inglese) e Thomas Reiter (astronauta tedesco in forza all'European Space Agency) simulano la partenza della missione nello speciale simulatore che riproduce l'abitacolo degli shuttle.
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Image credit: NASA TV/JSC

Durante la fase preparatoria della missione, gli astronauti partecipano a parecchi briefing durante i quali apprendono procedure e fanno domande chiarificatrici. Si concorda pure il modus operandi delle simulazioni e dei test da fare nella giornata.
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Image credit: NASA TV/JSC

Michael Fossum e Piers Sellers sono i due astronauti prescelti per le operazioni extraveicolari (quindi nello spazio). Durante la loro fase preparatoria, essi devono sottoporsi anche a lunghe simulazioni nella grande piscina della NASA, durante le quali apprendono le procedure per svolgere i compiti loro assegnati. Qualcuno può pensare che in una missione si effettuino compiti preparati e altre operazioni non pianificate, ma nella realtà tutto quanto si svolge prima, durante e dopo la missione vera e propria segue un rigido calendario dettato dalle esigenze della missione, dalle procedure imposte dalla sicurezzae dall'enorme esperienza maturata dal personale dell'ente spaziale americano. Quella che da' grandi problemi è proprio l'imprevisto, in quanto ogni singola operazione che ogni astronauta dovrà fare in più, dev'essere attentamente valutata e ciascuna azione non deve creare rischi a chi la esegue o agli altri membri della missione. Il motivo per il quale ogni operazione è ripetuta sino alla nausea è proprio questo: nulla dev'essere fatto senza ceh gli astronauti l'abbiamno prima provato o l'abbiano simulato. Se poi si dovrà improvvisare, come accadde nella missione STS-114, allora tutti devono mettersi al lavoro per escogitare una procedura di operazioni che permetta la risoluzione del problema senza rischi per l'equipaggio.
Al bordo della piscina potete vedere l'astronauta specialista di missione Lisa Novak, la quale assiste Fossum e Sellers nella vasca come se si trovasse nello spazio dentro lo shuttle. Al centro controllo del simulatore si nota il personale che sorveglia che tutte le operazioni vengano svolte secondo i criteri stabiliti e la procedura concordata. Di fianco ai due astronauti nella vasca ci sono parecchi sub specializzati che controllano da vicino che tutto si svolga correttamente e che non accada nulla ai due astronauti, i quali vestono proprio le tute che utilizzeranno nello spazio (per simulare il loro vero ingombro). Cliccando ciascuna immagine le aprirete a circa 400 x 300 pixel.

Image credit: NASA TV/JSC

Durante la fase di avvicinamento al lancio, gli astronauti devono fare pure le fotografie ufficiali della missione, con una sessione comprendente tutti e sette e poi singole sessioni per fotografarli da soli. Ecco il set fotografico e i due fotografi preposti.
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L'equipaggio del Discovery prova l'uscita dal portello d'emergenza dello shuttle, nel caso servisse lanciarsi dalla navetta se questa si è già sollevata da terra ma non ha ancora superato i 20 km di quota. In questa operazione devono testare le procedure del lancio col paracadute dentro la tuta pressurizzata di volo.
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Nella fase preparatoria della missione gli astronauti partecipano a parecchie simulazioni, durante le quali apprendono le procedure che potrebbero salvare loro la vita. Qui si esercitano a entrare in acqua nel caso fossero costretti a lanciarsi col paracadute, nella malaugurata ipotesi che il liftoff andasse abortito prima dell'entrata in orbita. Nel gruppo d'immagini precedenti abbiamo visto come si lancerebbero dalla navetta spaziale; qui vediamo come entrano in acqua, si liberano del paracadute, gonfiano il canotto d'emergenza e si preparano all'attesa prima di venire raccolti dai mezzi di soccorso. Anche qui le procedure sono improntate alla massima sicurezza per gli astronauti e i tecnici, con molti uomini (sub) in acqua nel caso ci fosse bisogno di un loro intervento per aiutare l'astronauta in difficoltà. Dai video proposti, dai quali sono tratte le immagini, nessun astronauta ha errato nelle procedure e si sono ben comportati tutti quanti.
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Image credit: NASA TV/JSC

ALtra simulazione alla quale si è sottoposto l'equipaggio dello shuttle Discovery.
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Parte dell'equipaggio dello shuttle Discovery si sottopone a prove biomediche per verificare le condizioni di salute e preparazione. Ovviamente durante questa missione faranno attività axtraveicolare solamente Fossum e Sellers.
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L'equipaggio dello shuttle Discovery (Steven Lindsey, Mark Kelly, Michael Fossum, Lisa Nowak, Stephanie Wilson, Piers Sellers e Thomas Reiter) visita uno dei moduli che saranno utilizzati durante la missione.
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Image credit: NASA TV/JPL